home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032993 / 0329350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  123 lines
  1. <text id=93TT1322>
  2. <title>
  3. Mar. 29, 1993: Fighting a Crippler
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Mar. 29, 1993  Yeltsin's Last Stand
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 51
  13. Fighting a Crippler
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A new drug appears to be the first to slow the progress of multiple
  17. sclerosis
  18. </p>
  19. <p>By J. MADELEINE NASH CHICAGO--With reporting by Dick Thompson/
  20. Washington
  21. </p>
  22. <p>     Imagine what it must be like to stroll down a street and
  23. then suddenly lurch like a drunkard. To see double images of a
  24. coffee cup, a friend's face, a newspaper. To feel dizzy because
  25. rooms seem to spin like merry-go-rounds. The onset of such
  26. symptoms 10 years ago sent Chicago sales representative Suzanne
  27. Arens, now 39, stumbling to a neurologist. The diagnosis:
  28. multiple sclerosis. "It was devastating," she recalls. "The
  29. disease progressed to where I would have an attack every six
  30. months. I was hospitalized three times." For the past five
  31. years, however, Arens has managed to remain symptom-free, the
  32. result, she is convinced, of regular treatments with a
  33. promising, if still experimental drug, beta interferon. "I used
  34. to see a wheelchair at the end of the tunnel," says Arens. "Now
  35. I see a life."
  36. </p>
  37. <p>     In reality, Arens doesn't know for sure whether the
  38. injections she has been giving herself every other day contain
  39. beta interferon. As one of 372 participants in a clinical trial
  40. overseen by 11 medical centers in the U.S. and Canada, Arens
  41. realizes she may have been randomly assigned to a control group
  42. and given a harmless placebo, in this case saline solution. But
  43. some telltale side effects--chills and inflammation at the
  44. injection site--suggest, to Arens at least, that she has been
  45. receiving the genuine article.
  46. </p>
  47. <p>     Last week a Food and Drug Administration panel reviewed
  48. soon-to-be-published results from the clinical trial in which
  49. Arens has been participating. The study showed that patients
  50. receiving a recombinant form of beta interferon did better than
  51. those getting the placebo. The difference was quite dramatic for
  52. those patients who received high dosages of the drug, which is
  53. manufactured by Chiron Corp. and Berlex Laboratories. Compared
  54. with the control group, high-dose patients suffered 50% fewer
  55. serious attacks of the disease, and those attacks were of
  56. shorter duration. Moreover, brain scans revealed that this group
  57. of patients incurred fewer central nervous system lesions,
  58. suggesting that the therapy may be more than purely palliative.
  59. It may in fact be the first effective weapon to slow the
  60. progress of the disease, which afflicts as many as 350,000
  61. Americans.
  62. </p>
  63. <p>     The panel was sufficiently impressed to recommend--by a
  64. vote of 7 to 2--that the FDA approve the drug for the 30% of
  65. MS patients who, like Arens, have a mild or moderate form of
  66. the disease, characterized by months of quiescence interrupted
  67. by terrifying relapses.
  68. </p>
  69. <p>     Multiple sclerosis is considered an autoimmune disease,
  70. caused by the biological equivalent of friendly fire. For
  71. reasons that remain vague, cells of the immune system turn their
  72. potent chemical weapons against the myelin sheath that protects
  73. nerve fibers in the spinal cord and brain. While the severity
  74. of the disease varies widely, the resulting nerve damage can
  75. cause progressive disablement that, after two decades, leaves
  76. 30% of patients in wheelchairs.
  77. </p>
  78. <p>     The path that led medical researchers to beta interferon
  79. was hardly straightforward. Initially, some scientists believed
  80. attacks characteristic of multiple sclerosis might be triggered
  81. by chronic viral infections. So in 1984 they began testing
  82. gamma interferon, one of the body's own antiviral weapons, in
  83. MS patients. To their horror, patients became dramatically
  84. worse. The false step proved instructive however. "It told us
  85. that gamma interferon was a major player in this disease,"
  86. explains neurologist Dr. Kenneth Johnson of the University of
  87. Maryland at Baltimore.
  88. </p>
  89. <p>     Researchers later learned that the level of gamma
  90. interferon present in the cerebrospinal fluid of MS patients
  91. skyrocketed just before and during acute attacks. Attention
  92. therefore shifted to a cousin molecule, beta interferon, which
  93. appears to play the role of inhibiting gamma. At the University
  94. of Chicago, Dr. Avertano Noronha and his colleagues demonstrated
  95. that beta interferon markedly decreased the activity of white
  96. blood cells obtained from multiple sclerosis patients. Beta
  97. interferon, they found, not only restrained the proliferation
  98. of these cells, it also shut down their production of
  99. myelin-destroying compounds.
  100. </p>
  101. <p>     No one, it should be stressed, believes beta interferon is
  102. a cure for multiple sclerosis. Some patients receiving the drug
  103. have continued to deteriorate, while others who appear to have
  104. benefited probably would have improved anyway (the disease is
  105. often punctuated by remissions). Moreover, the utility of beta
  106. interferon for steadily progressive forms of multiple sclerosis--an unfortunate minority of cases--has yet to be shown.
  107. </p>
  108. <p>     Still, the appearance of any compound that can positively
  109. alter the course of this relentless disease is cause for
  110. cautious celebration. "Half a loaf," observes University of
  111. Chicago neurologist Dr. Barry Arnason, whose research helped
  112. stimulate interest in beta interferon, "is a lot better than no
  113. bread." If the FDA goes along with the panel's recommendation
  114. and approves the drug, says Stephen Reingold, chief of research
  115. for the National Multiple Sclerosis Society, "I predict it will
  116. be used widely--and it should be."
  117. </p>
  118.  
  119. </body>
  120. </article>
  121. </text>
  122.  
  123.